Първият апарат Спутник-1 е първият изстрелян обект в орбита, създаден от човек. Стартът е осъществен на 4 октомври 1957 г. като част от международната година на геофизиката. Той е проектиран в конструкторското бюро на Сергей Корольов и демонстрира възможността за употреба на изкуствени спътници за изследване на горните слоеве на атмосферата. С неговия старт започва надпреварата за престиж между СССР и САЩ в овладяването на космическото пространство.
„Спутник-2“ стартира на 3 ноември 1957 г. Той извежда в космоса първото живо същество – кучето Лайка. Мисията е без завръщане, така, че Лайка може да се счита за първата известна жертва на космическите полети. Спътниците са изстреляни от космодрума Байконур с ракета-носител „Спутник“, която е двустепенен вариант на военната балистична ракета Р-7.
