Експеримент, който е пристигнал на борда на Международната космическа станция на 5 юни, ще изпита звездна навигационна система, която може да направлява космически кораби в дълбокия Космос в бъдеще. За целта ще се наблюдават някои 1800-те, известни към момента, неутронни звезди, излъчващи в направление на магнитната си ос мощно електромагнитно лъчение, в диапазона от радио до рентгенови лъчи, до гама-лъчи. Заради това си свойство те са наричани още пулсари. Завъртането на пулсарите е толкова прецизно, че от американската аерокосмическа агенция НАСА твърдят че са сходни по точност с атомните часовници, използвани в навигационните сателити.
За целите на експеримента на борда на МКС ще бъде инсталиран хардуера – инструмента NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer – Изследовател за вътрешния състав на неутронни звезди), с който ще бъде изследвано поведението на неутронните звезди. Допълващията Софтуер SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology – Станция за изследване за рентгеново синхронизиране и навигационна технология) ще измерва разликите във времето на пристигане на емисиите от пулсарите докато МКС е в орбита. Целта е да се провери дали измерванията на орбитата на МКС от SEXTANT ще отговарят на действителната орбита на станцията. Ако те съвпадат, концепцията за навигация би работила и в дълбокия Космос.
НАСА се надява да изпрати астронавти на Марс през 30-те години на 21-ви век и наскоро обяви планове за малка космическа станция на Луната като стъпало за тази амбиция. Този „портал към дълбокия Космос“, както го наричат още, ще включва „захранване, малко местообитание за удължаване на времето на престой на екипажа, възможност за докинг, въздушен шлюз и логистични модули за извършване на изследвания“, съобщиха от агенцията по-рано тази година.
Тази космическа станция ще бъде първата фаза на портала, а втората фаза ще включва повторно използваем дълбоко-космически транспортен кораб, който да може да превозва екипи до Марс. Макар че не знаем каква навигация би използвала тази бъдеща марсианска космическа апаратура, възможно е пулсарите да помогнат да се начертае пътя – в зависимост от това колко добре преминат тестовете на NICER-SEXTANT.
Инструментът NICER
